Le duo américain a affronté avec brio la mythique épreuve africaine et décroché un résultat d’envergure au terme d’une semaine pleine d’émotions au Kenya.

Les sourires affichés sur le podium final de ce Safari Rally Kenya 2022 ne peuvent pas être plus sincères. L’aventure fut longue, belle et exigeante mais Sean Johnston et Alex Kihurani, ainsi que l’ensemble de l’équipe Saintéloc Junior Team ont mené à bien ce projet, en lui offrant une fin parfaite sous la forme d’une deuxième place en catégorie WRC2.

Le meilleur résultat en carrière pour les deux Américains, après une belle quatrième place en ouverture de saison au Rallye Monte-Carlo. Une prestation quasi parfaite tout au long d’une semaine particulière, notamment pour Alex Kihurani, dont la famille est originaire du
Kenya. Un retour aux sources débuté la semaine avant le rallye, par une séance d’essais productive dans la foulée d’un envoi logistique millimétré pour expédier l’ensemble du matériel en Afrique. L’attention médiatique était en outre forte pour le duo de la Citroën C3 Rally2 n°22, avec plusieurs sessions médias et la présence du président kenyan Uhuru Kenyatta aux côtés de nos pilotes lors de la cérémonie de départ.

A l’heure de la course, Sean et Alex ont su mettre tout bout à bout. Après une super-spéciale en guise de hors d’oeuvre le jeudi, l’équipage a entamé les choses sérieuses le vendredi en ne quittant jamais le top 4 et en passant au travers des embûches du
parcours. Face à des pointures du WRC2 et de vrais spéciales du terrain kenyan, les Américains ont su allier vitesse et fiabilité sur la première véritable étape, avec un temps scratch en fin de journée, pour pointer en deuxième position à 1’13s du leader.

Pas à 100 % sur le plan physique, Sean a abordé la deuxième étape avec la ferme intention de consolider sa position, sur des spéciales difficiles, dont le passage dans Sleeping Warrior. Un souci technique en partie résolu durant la nuit ne changera rien au classement général avant la dernière spéciale du jour, Sean et Alex se maintenant avec brio en deuxième position.

L’équipe va toutefois décider d’une stratégie prudente en vue de rallier l’arrivée. Au vu de l’avance constituée pour la deuxième place, choix est fait de faire abandonner la C3 Rally2 n°22 avant l’ultime ES de samedi, afin de bénéficier de suffisamment de temps pour
réparer et préparer la voiture pour l’ultime étape. La pénalité de temps ne change rien au classement et le duo américain peut compter sur une C3 remise à son niveau optimal pour aborder les derniers secteurs chronométrés. Deux meilleurs temps et une deuxième place dans la Power Stage viennent conclure de la meilleure des façons ce Safari Rally 2022, achevé en deuxième position dans la catégorie et en 11 e au général.

Sean Johnston : « Le Safari Rally Kenya. Une épreuve vraiment folle et incroyable. Se rendre se sur cette épreuve aussi mythique, c’était vraiment l’expérience d’une vie, et il n’y a aucun rallye avec de telles spéciales. Les routes sont fabuleuses et laissent la place à la créativité pour piloter, même si elles sont rudes. Bravo à l’équipe d’avoir préparé une voiture qui a résisté à ces conditions. La voiture était parfaite et nous avons fait de bons choix en termes de réglages. Nous avons également eu beaucoup d’attention de la part des médias locaux, et Alex a été sous la lumière des projecteurs cette semaine. C’était fun pour tout le monde. Il a fait du bon travail. C’était une expérience intéressante. Saintéloc a réalisé un énorme travail en termes d’organisation, et nous avons aussi l’aide des personnes sur place, notamment pour réparer le moteur qui avait été endommagé par du fesh-fesh. Un super travail. J’ai aussi eu des soucis d’estomac, ce qui n’a pas aidé et qui a rendu encore plus compliqué le rallye. Mais au final, je suis très fier sur la façon dont nous avons géré la course. Bien sûr, j’aurais voulu avoir une bataille plus serrée, mais nous avons fait du bon travail. »

Le prochain rendez-vous pour Saintéloc Junior Team en WRC se déroulera en Estonie du 14 au 17 juillet.

Résultats Safari Rally Kenya

Sean Johnston – Alex Kihurani

Citroën C3 Rally2 n°22
P11 classement général / P2 – WRC2